Partea activă și partea acționată a ambreiajului sunt cuplate treptat prin frecarea dintre suprafețele de contact, fie prin utilizarea lichidului ca mediu de transmisie (cuplaj hidraulic), fie prin utilizarea acționării magnetice (ambreiaj electromagnetic), astfel încât cele două părți să poată fi conectate una la cealaltă în timpul transmisiei.
În prezent, în automobile se utilizează pe scară largă ambreiajul cu fricțiune cu compresie a arcului (denumit ambreiaj cu fricțiune). Cuplul emis de motor este transmis discului antrenat prin frecarea dintre volantă și suprafața de contact a discului de presiune și a discului antrenat. Când șoferul apasă pedala de ambreiaj, capătul mare al arcului cu diafragmă împinge discul de presiune înapoi prin transmisia componentei. Partea antrenată este separată de partea activă.
